スマートフォンとEVのバッテリーに隠された衝撃の真実: コバルトを採掘する子供たち

コンゴ（DRC）の銅ベルト（コルウェジからザンビア北部までの450マイルの三日月地帯）は、世界の銅の10パーセントと世界のコバルト埋蔵量の約半分の供給源です。 欧州連合によって「重要」、米国によって「戦略的」とみなされるコバルトは、スマートフォンやノートパソコンのバッテリーから電動自転車や電気自動車に至るまで、今日のすべての充電式バッテリーに不可欠であり、最大22ポンドの精製コバルトが必要となります。それぞれ、スマートフォンのバッテリーに必要なバッテリーの 1000 倍以上です。 この鉱物は電池での使用に加えて、タービン、歯科手術、化学療法、ミサイル誘導システムなどにも使用されています。 この資源の需要は 2050 年までにほぼ 500% 増加すると予想されており、これほど多くの貴重な鉱物が存在するのは DRC だけです。 DRC でコバルトを抽出するには、認可された工業採掘活動と並行して、数十万人の「職人」採掘労働者が従事しており、その大多数は認可された採掘地域や安全プロトコルの外で操業しています。 これらの男性、女性、子供の鉱山労働者は過酷な条件と低賃金にさらされており、シッダールス・カーラの新著『コバルト・レッド』（セント・マーティンズ・プレス、1月）の主題となっているのは彼らである。その中から以下の抜粋が引用されている。

キプシの職人採掘エリアは、放棄されたジェカミン社の鉱山のすぐ南の開けた土地に位置していました。 それは数平方マイルにわたる広大な月の荒野であり、そのすぐ隣にある先進的なキプシ コーポレーション (KICO) の鉱山施設と奇妙に並置されていた。 KICO は世界初の採掘設備、掘削技術、安全対策を備えていました。 この職人の現場は何世紀も前からタイムワープしたかのようで、原始的な道具を使って大地をハッキングする農民たちが住んでいた。 3,000 人以上の女性、子供、男性が、猛烈な太陽とほこりの霞の下で、職人採掘地帯をシャベルでかき集めたり、かき集めたり、探し回ったりしました。 地面をハッキングするたびに、一塊の土が幽霊のように舞い上がり、掘削労働者の肺に吸い込まれました。

私たちが敷地の外周に沿って歩いていると、地元ガイドのフィリップが手を伸ばし、私の拳の二倍ほどの大きさの石を手渡しました。 「ムバジ」と彼は言った。 ヘテロジェナイト。 私はその石を詳しく調べました。 それはごつごつした質感で緻密で、青緑と紺碧の魅惑的な組み合わせ、銀の斑点とオレンジと赤の斑点、コバルト、ニッケル、銅で飾られていました。 これでした。 充電式経済の心臓部。 ヘテロジェナイトは、フィリップが私に手渡してくれたような大きな石の形で現れることもありますが、小さな小石や風化して砂になったものもあります。 コバルトは触ったり呼吸したりすると有毒ですが、それは零細鉱山労働者が抱く最大の心配ではありません。 鉱石には微量の放射性ウランが含まれることがよくあります。

私は石を落とし、フィリップを追って鉱山エリアの奥へ入っていきました。 私が歩いていると、ほとんどの零細鉱山労働者が怪訝な視線を投げかけた。 10代の母親は、薄暗い日差しの下、穴を掘るのをやめてシャベルにもたれかかった。 彼女は私を侵略者であるかのように見つめた。 背中に縛り付けられ、頭をその壊れやすい体に対して直角に傾けた貧弱な幼児を塵が飲み込んだ。 フィリップは私たちと話しても構わないかと尋ねました。 「私があなたと話している間、誰がこの袋を詰めてくれるでしょうか？」 彼女は怒って答えた。 私たちは鉱山の中をさらに歩いていくと、土と泥にまみれた8歳から35歳までの男性6人のグループを見つけた。

フィリップさんは「ジャンボ」とグループに挨拶した。これはスワヒリ語で「こんにちは」を意味する。

「ジャンボ」と彼らは答えた。

グループは深さ16フィート、幅約20フィートの穴の内側を掘っていた。 若い少年たちは小さなシャベルで地表近くを掘り、男性たちは粘土質の堆積物をさらに深く掘りました。 穴の底は約1フィートの銅色の水に浸っていた。 グループの最年長メンバーはファウスティンでした。 彼は痩せていて硬く、顔が中心に向かって圧縮されていました。 彼はプラスチック製のスリッパ、オリーブ色のズボン、薄茶色のTシャツ、そして野球帽をかぶっていた。

ファウスティンさんは、自分と弟、義理の弟、妻、いとこ、そして3人の子供たちがグループで働いていたと説明した。 「私たちは信頼できる人々と協力しています」と彼は言いました。 毎日、彼らは穴から掘り出した泥、土、異種石を大きなラフィア袋に詰めました。 それぞれの袋にもっと収まるように、金属製の槌を使って大きな石を小石に砕きました。 袋がいっぱいになると、近くの水たまりに運び、内容物をカニンギオ（金属製のふるい）でふるいにかけました。 次いで、ふるいにかけた異質石を袋に戻しました。 1 つの大きなラフィア袋を満たすのに十分な異種結晶の小石を得るには、このようなサイクルを毎日数回行いました。

「一日の終わりまでに、異種結晶の袋を 3 つ生産できるようになります」とファウスティン氏は説明しました。 「私たちはKICOの近くに彼らを連れて行きます。ネゴシアン（貿易業者）がそこに来ます。私たちは彼らにコバルトを売り、彼らは袋をコントワール（倉庫）に運び、彼らに販売します。」

「コバルトを自分で倉庫に持って行ったらどうですか？」 私は尋ねた。

「私はバイクを持っていません。他の船員（採掘者）が自分たちでコントワールまで運ぶこともできますが、コンゴで鉱石を輸送するには許可が必要なので、これは危険です。私たちがいるときに警察に見つかったら、許可なしで鉱石を輸送した場合、逮捕されます」とファウスティン氏は説明した。

どのような許可が必要なのか聞いてみました。 ファウスティンさんは詳細についてはよくわかっていませんでしたが、ほとんどの零細鉱山労働者にとっては高価すぎるということだけを考えていました。 フィリップは詳細を記入しました。 「鉱石の輸送には 3 つの異なる許可が必要です。価格は輸送される鉱石の量と輸送距離によって異なります。」

鉱石の輸送費は政府による金儲けにしか見えなかった。 石をある場所から別の場所に運ぶのになぜ人々に料金を請求するのでしょうか？ また、この手数料により、ほとんどの零細鉱山労働者は税金を支払うことができないため、市場に直接アクセスすることができなくなりました。 市場から切り離されたことで、彼らは重労働の対価としてネゴシアンから市場価格以下の価格を受け入れることを余儀なくされ、そもそも零細採掘に追い込まれた貧困状態がさらに悪化した。

私はファウスティンと彼のグループのメンバーに健康状態について尋ねました。 彼らは長引く咳と頭痛を訴えた。 切り傷や捻挫などの軽傷のほか、背中や首の痛みも負った。 彼らは誰も、毎日採掘場に来て採掘したくはありませんでしたが、他に選択肢はないと感じていました。

「私に言えるのは、ここに住んでいるほとんどの人にとって、他に仕事はないということです」とファウスティンさんは語った。 「それでも、誰でもコバルトを掘ってお金を稼ぐことができます。」

私は、ファウスティンのグループのメンバーがどれくらい稼ぐことができるかを計算してみました。 グループの 8 人は 1 日あたり平均 3 袋の洗浄された異質鉱石を生産し、各袋の重さは平均 88 ポンドでした。 現場に来たネゴシアンたちは、1袋あたり5,000コンゴフラン、つまり約2.8ドルを支払った。 この支払いは、チーム メンバー 1 人あたり 1 日あたり約 1.05 ドルの収入を意味します。 キプシの異質石のコバルト品位は 1% 以下で、コバルト品位が 10% を超える可能性があるコルウェジに近い異質石よりもはるかに低かった。 キプシのコバルトの品位が低いことは、この地域で働く零細鉱山労働者が得るわずかな収入に直接影響していました。

私がファウスティンのグループとの会話を終えた後、アンドレとキサンギという 8 歳と 10 歳の 2 人の少年が、ふるい分けのプロセスを実演したいと申し出ました。 私は彼らが土と石が詰まったラフィアの袋を引きずりながら穴から追いかけました。 おそらく彼らよりも重かったでしょう。 約100フィート進むと、いくつかの鉱山労働者のグループが使用していた洗浄プールに到着しました。 水たまりは腐敗した泡立った銅色の沼だった。

少年たちは袋をひっくり返し、中身を手で洗い場横の大きな山に捨てた。 アンドレは素肌で有害な水に足を踏み入れ、銅色の金属製ふるいの一方の端にある2つのハンドルをつかみました。 彼はふるいのもう一方の端をプールの端の土に突き刺した。 キサンギは錆びた金属製の小さなシャベルを使って袋の中身をふるいの上にすくい上げました。 アンドレさんは水面でふるいを激しく上下に引っ張り、土と石を分離した。 彼の小さな肩は、揺れるたびに肩の穴から飛び出してしまいそうなほどだった。 数分後、ふるいには小石だけが残りました。 アンドレさんは疲れ果てた様子で、かろうじてふるいを水の上に持ち上げるのがやっとだったが、キサンギさんは小石を手ですくって山に置いた。 子供たちはこの困難な作業をさらに 10 ～ 15 回繰り返して、袋からすべての石をふるいにかけ、毎日いくつかの袋をふるいにかけなければなりませんでした。

「私たちの母と妹が石を拾って、そのバケツに入れました」とキサンギさんは説明した。 「彼らはバケツを使ってこれらの石を別の袋に詰めます。」

フィリップと私は洗浄プールを出て、起伏のあるクレーターと移り変わる茶色の色合いを越えて、職人採掘エリアへとさらに歩きました。 重苦しいもやが空気中に漂っていた。 木は見当たりませんし、空には鳥もいませんでした。 見渡す限り、大地はむき出しになっていた。 現場にいた10代の少女たちの半数は、背中に乳児を縛り付けているように見えた。 6歳ほどの少年たちは広いスタンスをとり、骨ばった腕に力を振り絞って錆びた鋤で地面を切り裂いた。

ザンビアとの国境に近いどこか、あるいはちょうど反対側で、サロンとTシャツを着た数人の若い女性たちが、底に約6インチの銅色の水がたまった浅い穴に立っているのに出会った。 彼らは互いに血縁関係はありませんでしたが、安全を守るためにグループで働きました。 男性の職人鉱山労働者、ネゴシアン、兵士による性的暴行は鉱山地域では一般的でした。 女性らは全員、穴に突き込まれて襲われた人物を知っており、少なくとも一部の乳児は十代の背中に縛り付けられた可能性が高いと語った。 これらの攻撃を受けた女性と少女たちは、世界のコバルトサプライチェーンの目に見えない残酷なバックボーンを象徴していました。

プリシルという名の若い女性が、右手にプラスチックのボウルを持って穴の一つに立っていました。 彼女はボウルで土と水を素早くすくい、数フィート前にあるふるいに投げ捨てました。 彼女の動きは正確かつ対称的で、まるでこの目的のためにのみ設計された機械のようでした。 ふるいが灰色の泥と砂で満たされた後、プリシルは砂だけが残るまでふるいを上下に引っ張りました。 その砂には微量のコバルトが含まれており、彼女はそれをプラスチックのボウルですくってピンクのラフィア袋に入れました。 私はプリシルさんに、1つの袋に砂を詰めるのにどのくらい時間がかかりましたか尋ねました。

「12時間一生懸命働けば、毎日1袋分は食べられるよ」と彼女は答えた。

一日の終わりに、女性たちはお互いに協力し合い、110ポンドの袋を800メートル強の場所の手前まで運び、そこでネゴシアンが彼女たちからそれぞれ約0.80ドルで購入した。 プリシルさんには家族がおらず、小さな小屋に一人で住んでいたという。 彼女の夫も一緒にこの現場で働いていましたが、1年前に呼吸器疾患で亡くなりました。 彼らは子供を産もうとしましたが、彼女は2回流産しました。

「私の赤ちゃんを連れて行ってくれた神に感謝しています」と彼女は言った。 「ここでは、生まれないほうがいいです。」

夕方までに最後のインタビューを終え、KICO敷地の端近くにある零細採掘エリアの正面に戻りました。 おそらく政府の制服やバッジを付けた正式な鉱物トレーダーのチームが現れると期待していましたが、代わりにネゴシアンはジーンズとカジュアルなシャツを着た若い男性でした。 泥まみれの職人鉱山労働者とは異なり、彼らの服装は清潔で明るいものでした。 ネゴシアンのほとんどは数台のピックアップトラックとともにバイクで到着し、袋を倉庫まで運ぶために使用した。 職人の鉱山労働者の隣には、白、青、オレンジ、ピンクのラフィア袋が数百個積み上げられていました。 ネゴシアンたちは袋の中をざっと見て、固定価格を提示し、職人はそれを受け入れざるを得ませんでした。 フィリップさんは、同じコバルト一袋に対して、女性は常に男性よりも賃金が低いと語った。

「このため、コバルトを売っているのを見かけるのは、自分で働いている女性だけです」と彼は説明した。

ネゴシアンの一人、イーライさんは、ネゴシアンになる前はルブンバシのアフリセルで携帯電話のチャージ分を販売していたが、いとこに説得されてネゴシアンになる許可を得るように言われた。 料金は 150 ドルで、毎年支払う必要がありました。

「今では、以前作っていたものを1日に2、3回作るようになりました」とイーライさんは語った。 私は、認可文書がどのようなものであるかを確認できるかどうか尋ねました。

「2年前に期限が切れてしまいました！」 エリは答えた。

「鉱物を輸送するときに警察官が許可証の提示を求めたらどうなりますか?」

「私たちは罰金を支払います。おそらく10ドルですが、このようなことは頻繁に起こることではありません。」

さらに数人のネゴシアンと話をした後、私は暗くなる前に最後の様子を確認するために鉱山エリアに戻りました。 孤独な少女が土のドームの上に立ち、腰に手を当て、かつて巨大な木々が支配していた不毛の地に目を長く向けていた。 彼女は金と藍のサロンを風に激しくはためかせ、人々と地球の廃墟を眺めました。 地平線の彼方、理性も道徳も超えて、異世界の人々が目を覚ましてスマートフォンをチェックしていた。 キプシで私が出会った職人鉱山労働者は誰も、一度も見たことがありませんでした。

▸ St. Martin's Press 発行の Cobalt Red から翻案。 著作権 © 2023 by シッダールス カラ。

訂正 2023 年 1 月 25 日午前 7:06 東部時間: 著者名のスペルミスが修正されました。